جام جهانی فوتبال ۱۹۷۸، که یازدهمین دوره این رقابت‌ها بود، در کشور آرژانتین برگزار شد. این بازی‌ها از ۱ آوریل تا ۲۵ ژوئن انجام گرفت. شانزده تیم در این بازی‌ها حضور داشتند و در نهایت تیم ملی فوتبال آرژانتین میزبان با پیروزی برابر هلند به قهرمانی رسید. (اولین قهرمانی آرژانتین در جام جهانی)

بازی‌ها در ۴ گروه برگزار شد و دو تیم اول هر گروه به مرحله دوم می‌رفتند.

در مرحله دوم در دو گروه مسابقه می‌دادند. تیم‌های اول به فینال و تیم‌های دوم به رده‌بندی می‌رفتند. بازی فینال را تیم آرژانتین و هلند و رده‌بندی را ایتالیا و برزیل برگزار کردند.

آسیا و اولین صعود ایران به جام جهانی

مسابقات مقدماتی در قاره آسیا با حضور استرالیا به عنوان نماینده اقیانوسیه، همراه بود. پس از برگزاری مرحله اول مقدماتی، تیم‌های هنگ کنگ، کره جنوبی، ایران، کویت و استرالیا به عنوان سرگروه به مرحله دوم راه یافتند. در این مرحله رقابت‌ها به صورت دوره‌ای و رفت و برگشت انجام گرفت و در نهایت تیم ایران با کسب ۱۴ امتیاز از ۸ بازی (۶ پیروزی و ۲ تساوی) برای اولین بار به جام جهانی صعود نمود.

ایران پس از یک صعود مقتدرانه به جام جهانی ۱۹۷۸ با برگزاری بازی‌های دوستانهٔ فراوان در برابر تیم‌های اروپایی همچون یوگسلاوی، ولز، بلغارستان و فرانسه پای به آوردگاه جام جهانی ۱۹۷۸ آرژانتین گذاشت تا نخستین حضورش در این مسابقات را تجربه کند. ایران بازی نخست خود را در مقابل هلند با شکست سنگین ۰–۳ واگذار کرد، دو گل از سه گل هلند از روی ضربات پنالتی به ثمر رسید.